GENTE DE LA TIERRA

Los grupos indígenas que se auto proclaman Mapuches y habitan la República Argentina reconocen distintos orígenes étnicos, pues se dicen descendientes de Araucanos, Ranqueles, Huiliches, Picunches y Tehuelches. A este proceso producido en la transición entre los siglos XVIII y XIX por el cual los distintos grupos se fusionaron dando lugar a una nueva identidad con pautas culturales propias, los antropólogos le dieron el nombre de "Araucanización".

Sus territorios les fueron arrebatados en la llamada Conquista del Desierto, realizada por el Estado Argentino a partir de 1879 comandada por el Gral. Julio Argentino Roca, quien luego sería presidente de la Nación. En esos años, no solamente perdieron la vida muchos mapuches, sino que a raíz de la expropiación de sus tierras fueron obligados a retirarse a zonas marginales y desfavorables para las actividades agrícolas y ganaderas. Estos procesos se agravaron por la creación de las reservas en las cuales muchos fueron obligados a vivir. Hoy la mayoría no tiene tierras propias. Viven en zonas montañosas y áridas o en las periferias de las ciudades. Desde 1930 se comenzaron a alambrar sus territorios, eso significó el desmembramiento de muchas familias mapuches, el aumento de las penurias económicas y la transformación de sus prácticas culturales.

Los Mapuches ubicados al este de los Andes comenzaron a tener contacto fluido con no indígenas en una etapa tardía si se compara con otros casos. Esto no quiere decir que hasta entonces hayan vivido aislados o ajenos al contacto con otros (ya sean indígenas o blancos). Pero fueron los campañas militares llevadas a cabo en el siglo XIX las que tuvieron una gran importancia pues, las estrategias que pusieron en práctica para enfrentar a los ejércitos invasores aceleraron procesos que se ya se estaban dando (como la Araucanización) hasta cambiar para siempre su estructura de organización.
Es en esta fecha que se constituyeron como sociedades de jefaturas organizadas para
la defensa de sus tierras. Además fue a partir de esta época que los grupos Araucanos que habitaban al este de la Cordillera de los Andes (originarios de lo que luego sería Chile) comenzaron a autodenominarse Mapuches.

Muchos continúan viviendo en comunidades formadas por distintas familias, pero otros, sobre todo los que habitan las periferias de las ciudades (Neuquén, Bariloche, la región del Alto Valle del Río Negro, Zapala, etc.), no mantienen sus lazos comunitarios y llevan generaciones integrados a la cultura blanca y mestiza, sin embargo se reconocen como mapuches.
Algunas agrupaciones tienen título comunal de propiedad de la tierra y otras lo están reclamando legalmente, pero la mayor parte ocupan tierras fiscales otorgadas como reservas, se los conoce con el nombre de "fiscaleros".

Actualmente se está dando un proceso de recuperación de la cultura, la cual se encuentra muy amenazada por la penetración de las sectas religiosas, el alcohol y la explotación económica a la que se ven sometidos.